2007年3月5日
被我们的身体出卖——衰老过程中的感官丧失
丹·奥扎克著
郑重声明
第19卷第5页
视力、听力、味觉、嗅觉和触觉的丧失损害了老年人的生活质量，但一些丧失的人可以康复，卫生专业人员继续为其他人寻求解决办法。
一勺肉汁怎么能提高老年人的生活质量呢?
随着年龄的增长，我们逐渐失去了识别气味和味觉的能力——这两种感官在食物享受中起着关键作用。这不仅会严重破坏老年人的营养，还会导致社会孤立，因为食物是一种主要的社会功能。
然而，科学家们发现，在食物上加一点肉汁或其他酱汁可以帮助激活老年人的味蕾，帮助他们品尝和闻到食物，从而更享受食物。
随着年龄的增长，越来越多的研究调查了感官丧失对我们的影响，这些影响往往出乎意料，这是其中一个令人惊讶的简单发现。
味觉和嗅觉并不是唯一随着年龄增长而衰退的感官;视觉和听觉也是如此。甚至我们的触觉也会随着年龄的增长而减弱。而且，根据研究人员的说法，感官丧失在老年人如何在世界上发挥作用方面所起的作用比我们可能意识到的要大得多。有了正确的知识，哪些与年龄有关的感觉丧失是正常的，哪些不是，以及如何处理它们，医疗保健专业人员可以在老年人的生活质量方面发挥很大的作用。
一个残酷的生物学笑话
感觉丧失会严重影响社会关系。以黄斑变性为例，这是老年人中最常见的与年龄相关的视力障碍。
纽约灯塔国际(Lighthouse International)是一家专门研究视力丧失的非营利性机构，该机构负责服务和教育的高级副总裁、视力丧失专家辛西娅·斯图恩(Cynthia Stuen)说，黄斑变性剥夺了人们看到视野中心物体的能力，这是一种残酷的生物学笑话。她说:“你可能走在街上，看着某个人，但却不认识他们。然后他们说，‘我前几天看到某某人，他冷落了我。他甚至连招呼都没打。’”
糖尿病引起的视力问题——糖尿病视网膜病变，使视力模糊和不均匀——会给老年人带来完全不同的社会问题。糖尿病会导致视力波动，这取决于一天中的时间或食物摄入。斯图恩说:“早上10点，糖尿病患者可能会看到桌子上有一枚25美分的硬币。下午两点，他不能。你很容易想象他的配偶会说:‘他能看到的比他表现出来的要多。’”
其他形式的视力丧失，如偏盲(失去一半视野)，不仅患者而且医生都完全没有注意到，给老年人的生活造成了巨大的混乱。偏盲源于一侧大脑的损伤，通常是由于中风或头部外伤造成的，这会破坏左眼和右眼同一侧的视力。斯图恩说，由于患者的双眼仍有一定的视力，视力问题往往没有被意识到，即使是神经学家。
然而，如果失去了一半的视野，像阅读这样简单的任务几乎是不可能的。斯图恩说:“这个人没有意识到还有半行文字还没写完，就纳闷为什么什么都说不通。”“这可能非常令人沮丧，因为他们不识字，而且在得到正确诊断之前，他们不知道原因。”
由于我们的周边视觉让我们几乎无意识地意识到接近的物体，患有偏盲或青光眼等视力障碍的人，当一辆汽车或其他快速移动的物体突然出现时，可能会被吓到。青光眼也会失去侧视。患者可能会碰到物体，绊倒或跌倒，或在拥挤的地方发生惊恐发作。不足为奇的是，一些人变得不愿独自冒险。
抑郁症和眼睛
斯图恩说，许多从事帮助职业的人并没有意识到感官丧失带来的问题。例如，长期患有糖尿病的老年人很可能会丧失视力。“只要一个人患有糖尿病超过七年，”她说，“你就很有可能发现视力受损的早期迹象。”
一些人也没有意识到老年人视力下降和抑郁症之间的联系。有视力障碍的老年人患抑郁症的可能性是没有视力障碍的人的两到五倍。四分之一至三分之一的视力受损老年人报告有大量抑郁症状。
令人惊讶的是，视力下降的程度对抑郁症患者来说并不一定重要。即使是视力有轻微损害的老年人也和视力有严重损害的老年人一样容易抑郁。事实上，单眼法定失明的老年人比双眼法定失明的老年人更容易抑郁。研究人员推测，原因是另一只眼睛也会因为不确定而失去视力。
学会开车
对许多老年人来说，失去行动能力和随后的独立也可能导致抑郁症。纽约犹太家庭和医院护理系统的研究主任、DSW/博士艾米·霍洛维茨(Amy Horowitz)说，这使得驾驶成为正在失去视力的老年人的一个大问题。霍洛维茨正在进行一项由美国国立卫生研究院资助的研究，研究老年人及其家人在决定何时停止驾驶时所经历的过程。
“老年人有时会向家人隐瞒视力下降的情况，”霍洛维茨说，“因为他们不想失去驾驶能力。然而，他们中的许多人会去他们的眼科医生那里进行评估，以确定他们是否可以开车。这些家庭为此而挣扎，因为他们并不总是老年人倾听的对象。”
许多老年人在完全停止驾驶之前会自我调节他们的驾驶，有时会持续很长一段时间。“他们会在晚上停止开车，他们不会在高峰时间开车，或者他们不会在恶劣天气开车，”霍洛维茨说。
根据霍洛维茨的说法，提前计划有助于使过渡更容易。重要的是要看看社区中可用的交通选择，以及家人和朋友如何提供帮助，特别是在美国，那里没有欧洲那么好的公共交通系统。然而，有时候，“根本没有其他交通工具，你真的有可能被孤立，”她说。
失去听力
视力丧失在老年人中相对常见。超过四分之一的75岁及以上的成年人称他们的视力有问题，即使戴着眼镜或隐形眼镜，非洲裔和西班牙裔美国人的这一比例更高。但失去其他感官也是一个问题。
例如，大约30%的65岁以上的成年人有一定程度的听力损失。衰老本身就会对听力造成损害，而职业或娱乐噪音、遗传因素和创伤都可能使听力损失恶化。血管疾病、感染、一些利尿剂和化疗药物也是如此。老年人耳垢分泌增多也会导致听力问题。
与视力丧失一样，其结果可能是社会孤立。听力损失会干扰面对面的交流，使使用电话变得更加困难。它经常会导致老年人对曾经给他们带来快乐的活动失去兴趣，并使他们更有可能错过医生或药剂师关于药物的指示。一些研究也显示了与抑郁症的联系，尽管这种联系不如视力丧失的情况清楚。
嗅觉和味觉
虽然视力和听力损失最受关注，但我们的嗅觉和味觉也会随着年龄的增长而衰退。因为衰退通常是渐进的，许多老年人和他们的照顾者可能没有意识到它的发生。
失去嗅觉和味觉的能力会带来非常现实的问题。费城莫奈尔化学感官中心的科学家Nancy E. Rawson博士说，嗅觉下降的老年人可能没有意识到他们刚从冰箱里拿出来的肉已经变质了。他们可能无法闻到家中着火的烟味，直到为时已晚，无法逃离或注意到煤气泄漏的味道。“添加到天然气中的气味，”罗森说，“是人们首先失去敏感性的气味之一。”
失去嗅觉和味觉也会影响我们的饮食，这会对老年人的健康和生活质量产生重大影响。罗森说，随着他们失去嗅觉，老年人的食物选择往往会变得不那么多样化。“他们通常会开始使用更多的盐和糖，”她说，“因为这是他们能感知到的。”
当然，这与他们应该做的恰恰相反。“每个人都告诉他们少吃盐和糖，”罗森说。“但这真正告诉他们的是，吃没有味道的食物。”
此外，医生和营养师通常建议他们少吃脂肪。但罗森说，许多风味化合物都是脂溶性的，所以食物中含有脂肪对食物的风味至关重要。她说，去掉脂肪，就去掉了味道。
劳森说，在食物中加入一些黄油或肉汁可以帮助味蕾更容易地吸收香气和风味化学物质。不需要大量的食物就能显著提高食物的乐趣。她说:“一汤匙肉汁或一点橄榄油对恢复风味和提高老年人的生活质量大有帮助。”
肉汁还有另一种作用。咀嚼和流涎在食物中释放风味化合物的过程中起着关键作用。假牙或唾液分泌减少会干扰这一过程，罗森说。脱水也是如此，这在老年人中很常见。“如果你看看60岁以上的人服用的几乎所有药物，”她说，“其中一个副作用是口干。所以用酱汁或喝点液体会有帮助。”
食物的颜色
味觉和嗅觉并不是影响食物味道的唯一感官。外表也很重要。
“来自我们所有感官的信息被整合到大脑中，”罗森说，“并结合起来影响我们对食物的感知。”你在盘子里看到的东西会反馈到你的鼻子和嘴巴，从而调节你的嗅觉和味觉，反之亦然。”
例如，研究表明，食物中的颜色对人们感知到的味道强度有很大影响。当人们品尝两杯糖浓度相同的有色糖水时，会觉得樱桃红色的糖水比黄色的糖水更甜。
对于那些可能难以获得足够营养的老年人来说，他们的食物看起来很重要。罗森说，不幸的是，养老院的厨房经常把食物煮得过熟，使食物失去了很多颜色和吸引力。
双重打击
味觉、嗅觉和视觉都对食物的味道起着关键作用，失去其中任何一个都会对老年人的生活质量产生重大影响。不出意外，不止一种感官的衰退会带来更大的——而且往往是意想不到的——挑战。
例如，老年人的嗅觉不再允许他们探测到火灾产生的烟雾，他们可以依靠房子里的烟雾探测器来提醒他们火灾。然而，如果他们的听力也很差，并且他们在晚上带着助听器出门，烟雾探测器的声音警报可能就没用了。
许多正在丧失听力的老年人将依靠视力来弥补听力损失。在谈话中，他们会观察对方的嘴唇和脸，并根据上下文的线索试图做出适当的回应。然而，失去听力和视力的患者就没有这个选择了。
研究表明，有4%到21%(取决于使用的定义)的老年人有双重感觉障碍——斯图恩认为这些数据低估了问题的严重程度。
感觉丧失的具体性质可能对问题的严重程度有很大影响。随着黄斑变性，老年人在视野中心失去视力。斯图恩说:“这会使他们失去看脸和读唇的能力，这对他们的听力的影响比青光眼更深远。青光眼会使他们失去周边视力，但仍有中心视力。”
斯图恩说，患有黄斑变性的人报告说他们的听力越来越差是很常见的，而罪魁祸首实际上是他们的视力下降。如果他们不能通过唇读或面部表情的视觉线索来弥补听力损失，他们可能会认为自己的听力正在下降。
通过康复维持独立
随着年龄的增长，感觉丧失似乎是不可避免的。这是否意味着失去一种或多种感官的老年人只是运气不好?完全不是，那些处理感觉障碍的人说。
“对于与年龄相关的视力丧失的主要原因，我们还没有治愈方法，”斯图恩说，“但我们在康复领域已经取得了很大的进步。”
视力康复专家，或眼科医生、验光师和受过专门培训的职业治疗师，可以帮助老年人找到安全完成日常任务的替代方法，使他们能够最大限度地独立。
放大是低视力康复的一个主要领域，斯图恩说。有了放大镜，患有黄斑变性的人可以用他们的侧视来阅读东西。这可能足以让老年人阅读他们的邮件或自己写支票，减少他们对他人的依赖。
其他视力康复治疗师，被称为定向和移动专家，可以帮助老年人解决在自己家里、去上班、购物或参加社交活动时遇到的挑战。
那些与老年人一起工作的人通常不知道视力康复服务的存在，这在很大程度上是因为他们通常不在健康保险政策的范围内。一项新的5年医疗保险示范项目开始改变这种情况，该项目在纽约市、亚特兰大、北卡罗来纳州、堪萨斯州、华盛顿州和新罕布什尔州提供这些服务。
——Dan Orzech，费城自由撰稿人。
嗅出老年痴呆症
老年痴呆症和帕金森氏症是老年最可怕的疾病。虽然这两种疾病都无法预防或治愈，但早期干预可以对老年人的生活质量产生重大影响。
研究人员发现，我们的嗅觉可以帮助改善这些疾病的早期诊断。费城莫奈尔化学感官中心的科学家Nancy E. Rawson博士说:“在阿尔茨海默氏症患者中，我们嗅觉通路的变化发生在大脑其他部位的变化之前。”“这些变化可以通过气味识别测试来检测。患有早期阿尔茨海默氏症的人在这些测试中的表现比同龄的人更差。”
我们嗅觉能力的类似变化可以为帕金森症提供早期线索。Rawson说，将这些测试与其他信息结合起来，可以显著提高这两种疾病早期诊断的准确性。
但在老年失去嗅觉能力并不一定意味着被诊断为阿尔茨海默氏症或帕金森症。“人们失去嗅觉的原因有很多，”罗森警告说。“嗅觉丧失本身，没有任何其他症状，只是嗅觉丧失的征兆。”
——做
